As baleias assassinas conseguem viver até 90 anos, ultrapassando em muito a idade reprodutiva e a menopausa. Um pequeno mistério que os cientistas vêm se perguntando há anos, mas agora um novo estudo revela como isso é possível.
A pesquisa publicada no PNAS é baseada na análise de dados coletados ao longo de trinta anos em populações de orcas que vivem no noroeste do Pacífico. Os cientistas descobriram que as jovens baleias assassinas sortudas o suficiente para ter avós têm mais probabilidade de sobreviver do que aquelas sem; além disso, o risco de morte das baleias assassinas aumenta drasticamente depois do da própria avó.
Como sabemos, as baleias assassinas são uma sociedade matriarcal e os especialistas acreditam que as chamadas baleias assassinas possuem um conhecimento crucial sobre os recursos alimentares que podem afetar a vida ou a morte de seus parentes.
Portanto, na prática, as avós, ou baleias assassinas que já passaram da idade reprodutiva, garantem uma melhor sobrevivência para seus netos. Se a média de vida de um orca macho é de cerca de trinta anos, as fêmeas são férteis até cerca de trinta e quarenta anos, mas também vivem até 90 anos. Eles são uma das quatro espécies no mundo, junto com o humano, narval, beluga e baleia-piloto de Gray, a passar pela menopausa. E é por isso que seu comportamento vem sendo estudado há algum tempo.
O novo estudo publicado pela PNAS é baseado em dados coletados em duas populações (grupos de grupos diferentes) de baleias assassinas que residem na costa noroeste do Pacífico canadense e dos Estados Unidos. Conforme relatado na pesquisa, foi analisada a taxa de sobrevivência de 378 netos de baleias assassinas, observando que as chances de sobrevivência eram maiores quando uma avó estava presente. Ao monitorar também a abundância de salmão, o impacto da morte de uma avó foi maior em tempos de escassez.
“A morte de uma avó pode ter grandes repercussões para seu grupo familiar e isso pode ser uma consideração importante ao avaliar o futuro dessas populações”, dizem os especialistas.
Além disso, se as baleias assassinas continuassem a se reproduzir, não seriam capazes de oferecer o mesmo suporte aos filhotes, isso significa que a evolução da menopausa aumentou a capacidade da avó de ajudar os netos.
“A morte de uma matriarca pode ter grandes repercussões em seu grupo familiar, e isso é particularmente importante quando se considera o futuro das populações de baleias assassinas. À medida que as populações de salmão continuam a diminuir, as avós se tornam cada vez mais importantes para as populações de salmão ”, explica Dan Franks, pesquisador da Universidade de York e coautor do estudo.
