Existem 18 planetas semelhantes à Terra em nossa galáxia em tamanho e potencialmente capazes de abrigar vida. Outros cem mundos podem estar esperando para serem descobertos em breve, graças a um novo método de estudo de dados da NASA.
Dez anos atrás, a nave espacial Kepler da Agência Espacial dos EUA encontrou milhares de mundos, revelando que os planetas superam as estrelas em toda a galáxia. Mas embora o Kepler tenha concluído a missão de coleta de dados, os cientistas ainda estão encontrando tesouros em seus cofres, incluindo 18 novos mundos relativamente pequenos.
Alguns deles são semelhantes em tamanho à Terra, um deles em particular está em uma órbita que pode levar à vida.
De 2009 a 2013, o Kepler pesquisou uma única área do céu, observando as pegadas dos planetas enquanto eles passavam por suas estrelas. Para a sonda, esses trânsitos planetários pareciam um breve escurecimento da luz das estrelas. Isso permitiu aos cientistas calcular seu tamanho e órbita.
Recentemente, uma equipe de pesquisa do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar (MPS) descobriu outros 18 planetas, todos de tamanho modesto, apenas um com a largura de duas Terras. Outro está entre os menores que o Kepler já encontrou, seu diâmetro sendo apenas 70% do da Terra. Mas uma em particular orbita na zona habitável de uma estrela anã vermelha, onde a temperatura pode permitir que a água líquida permaneça na superfície.
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“Na maioria dos sistemas planetários que estudamos, os novos planetas são os menores”, disse Kai Rodenbeck, da Universidade de Göttingen e do MPS. "Além disso, a maioria dos novos planetas orbita sua estrela que está mais perto do que seus companheiros planetários anteriores."
No momento, os cientistas olharam apenas para parte do conjunto de dados, e é por isso que eles pensam que vários pequenos mundos ainda estão à espreita no enorme arquivo de Kepler. E quem sabe, até a vida.
O estudo foi publicado na Astronomy and Astrophysics .
Francesca Mancuso
