O interesse médico em cheirar cães começou em 1989, quando uma senhora foi diagnosticada com melanoma depois que seu cachorro farejou sua perna (apenas um, e depois que o tumor foi removido, o interesse deste cachorro em particular membro do proprietário cessou). A partir do início dos anos 2000, os estudos a esse respeito tornaram-se cada vez mais aprofundados, observando a capacidade dos cães de discriminar a urina de indivíduos com câncer de bexiga ou próstata daquela de indivíduos saudáveis, com uma confiabilidade de mais de 90%; o interesse então se expandiu para outras formas de câncer.
O olfato dos cães é capaz de detectar a presença de tumores nos estágios iniciais , o que as técnicas diagnósticas atuais são incapazes de fazer. O diagnóstico olfatório consiste em identificar os metabólitos produzidos pelos próprios tumores (os chamados VOCs) e que escapam do corpo através do suor, da respiração, da transpiração da pele, fezes e urina; essas substâncias voláteis podem ser consideradas biomarcadores reais e são diferentes em diferentes formas de câncer.
No IEO (Instituto Europeu de Oncologia), com sede em Milão, o foco é principalmente o câncer de pulmão, de diagnóstico mais difícil. Explica o cirurgião Roberto Gasparri do Ieo, primeiro autor do estudo sobre o nariz eletrônico “ O objetivo final é criar um nariz eletrônico, um dispositivo olfativo artificial equipado com oito sensores de quartzo que, ao analisar o ar exalado, detecta a presença ou ausência de VOCs ofensivos com uma sensibilidade de 90% para tumores de pulmão em estágio 1. A precisão com que os cães são capazes de distinguir indivíduos saudáveis de doentes ainda é um mistério, “mas - acrescenta o Dr. Gasparri - uma vez que você entenda o que os cães realmente cheiram, você será capaz de construir narizes artificiais perfeitos; eles serão usados não só no diagnóstico, mas também no acompanhamento, nos casos de recidiva e no acompanhamento do tratamento ”. O primeiro protótipo de nariz eletrônico foi construído em 2002; no Ieo, graças ao apoio da Airc (Associação Italiana de Pesquisa do Câncer), já existe aquele com dez sensores para análise de urina.O objetivo final seria equipar todo clínico geral com um nariz eletrônico para o diagnóstico precoce do câncer de pulmão no hálito de indivíduos de alto risco, por exemplo, fumantes com mais de 50 anos.
Os oito cães usados neste tipo particular de estudo pelo Ieo são treinados no Departamento de Veterinária do Estado, para detectar em 6 amostras de urina a única pertencente a um sujeito que já foi diagnosticado com câncer. São animais selecionados com base em sua aptidão para o trabalho, seu desejo de participar e sua colaboração com os humanos; o treinamento deve durar no mínimo um ano e meio, mas os cães continuam morando com seus donos, que todos os dias os acompanham até os trabalhadores; as sessões de treinamento duram cerca de 30 minutos por dia; métodos suaves são usados e apenas reforço positivo. Tudo isso para zerar o estresse do animal.
Aqui estão as vantagens do diagnóstico olfatório:
- os cães percebem a presença do tumor mesmo em um estágio muito inicial
- os custos são muito baixos
- não é invasivo
- a confiabilidade é comparável à de uma tomografia computadorizada
Claro que é impensável, no futuro, a presença constante de cães em hospitais para diagnosticar câncer (mesmo o adestramento de todos os animais necessários para realizar esse “trabalho” seria inviável e muito caro), e é justamente isso o objetivo deste estudo: entender exatamente em quais substâncias e mecanismos se baseia o reconhecimento olfativo de cães, com o objetivo de fixá-los nos narizes eletrônicos e, portanto, substituir o nariz canino.
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