Welwitschia: a planta que pode viver até 2.000 anos

É considerado um fóssil vivo real, pode sobreviver até 2.000 anos. Chama-se Welwitschia e é uma árvore que vive na África.

A datação por carbono 14 mostrou que alguns espécimes têm mais de 2.000 anos. É encontrada principalmente na Namíbia, especialmente no Deserto do Namibe, em uma das áreas mais inóspitas desta terra remota. Embora a chamada Costa do Esqueleto seja quase totalmente desabitada, ela é, na verdade, rica em vida selvagem.

Aqui também mora a Welwitschia mirabilis, uma criatura diferente de qualquer outra que vive na Terra, capaz de sobreviver em um lugar onde praticamente não chove. Uma árvore com apenas duas folhas que à primeira vista quase parece um tufo de algas mortas.

Welwitschia deriva de seu nome científico, Welwitschia mirabilis, embora às vezes seja referida nas línguas regionais como n'tumbo, onyanga (cebola) e, em afrikaans, tweeblaarkanniedood (duas folhas que não podem morrer).

Ele normalmente vive mais de 1.000-1.500 anos, mas há casos documentados de plantas desse tipo sobrevivendo por 2.000.

A anatomia desse habitante do deserto é ainda mais estranha do que sua aparência e propensão para uma vida longa. Além das raízes e do caule curto, cada planta tem apenas duas folhas que nunca caem e crescem continuamente ao longo da vida.

Outra peculiaridade é que se trata de uma espécie dióica, ou seja , existem exemplares com flores masculinas e femininas caracterizadas por diferentes vagens cônicas e pontas produtoras de néctar.

Um dos nomes menos conhecidos de Welwitschia é " polvo do deserto ". Tem duas folhas, não oito braços, mas muitas vezes são divididas em faixas pelo vento que açoita a Costa do Esqueleto. Além disso, como o tronco é curto, as folhas se curvam ao longo do solo, dando à planta a aparência de um polvo deitado no fundo do mar.

O caule incha em vez de subir, frequentemente atingindo mais de um metro de largura. Esta forma agachada ajuda a planta a manter as raízes frias, mesmo se a temperatura do solo atingir níveis muito elevados. Além disso, as folhas “protuberantes” retêm umidade no solo diretamente ao redor do caule e das raízes. Aqui está o segredo graças ao qual esta planta sobrevive tão bem em um ambiente árido.

As plantas Welwitschia são uma atração turística. Eles são freqüentemente encontrados em depressões porque a pouca chuva que cai nas áreas desérticas flui para esses depósitos. As plantas maiores são encontradas perto de outras atrações da Namíbia, como a cratera Messum, com 16 km de largura, que se formou há milhões de anos. Alguns dos maiores exemplos vivos de Welwitschia vivem aqui.

A principal cidade da Namíbia, Windhoek, tem espécimes de Welwitschia em seu jardim botânico. Aqui, os turistas podem admirar esta bela criatura que pode resistir ao teste do tempo.

Francesca Mancuso

Foto: Hans Hillewaert