O continente africano está lentamente se separando e, de acordo com os cientistas, um novo oceano está nascendo. As novas medições de satélite oferecem ferramentas valiosas para estudar os movimentos tectônicos e a fenda profunda que está abrindo caminho para um dos pontos geologicamente mais importantes do planeta.
Em um dos lugares mais quentes da Terra, ao longo de um trecho árido da região Afar da África Oriental, é possível estar no ponto exato onde, nas profundezas do solo, o continente está se dividindo . Esta terra devastada fica acima do ponto onde três placas tectônicas estão lentamente se separando, um processo geológico complexo que os cientistas acreditam que acabará por dividir a África em duas, criando uma nova bacia oceânica entre milhões de anos. No momento, a prova é dada por uma grande fenda aberta em 2005 no deserto da Etiópia, com cerca de 57 km de extensão.
O destino geológico do continente africano tem sido objeto de estudo por décadas, mas graças às novas medições dos satélites, os cientistas têm uma ferramenta extra para entender o que acontece nas profundezas da Terra.
"Este é o único lugar na Terra onde você pode estudar como a fenda continental se torna uma fenda oceânica",
disse Christopher Moore, PhD da Universidade de Leeds, no Reino Unido, que usou radar de satélite para monitorar a atividade vulcânica na África Oriental associada à fratura do continente.
Acredita-se que o novo oceano na África leve de 5 a 10 milhões de anos para se formar, mas a localização da região Afar, nas fronteiras das placas da Núbia, Somália e Arábia, torna-o um laboratório único para estudar processos tectônicos complexos.
A crosta terrestre é composta por uma dúzia de grandes placas, placas rochosas de formato irregular que constantemente se esmagam, sobem, deslizam umas sobre as outras ou se sobrepõem.
Nos últimos 30 milhões de anos, a placa árabe se afastou da África, um processo que criou o Mar Vermelho e o Golfo de Aden. Mas a da Somália na África Oriental também está se afastando da placa núbia, destacando-se ao longo do Vale do Rift na África Oriental, cruzando a Etiópia e o Quênia.
Mas o que está causando a divisão do continente? De acordo com algumas hipóteses, poderia ser uma enorme nuvem de rochas superaquecidas subindo do manto abaixo da África Oriental.
“Com o GPS, é possível medir a velocidade de movimento até alguns milímetros por ano. À medida que obtemos mais e mais medições do GPS, podemos ter uma ideia muito mais clara do que está acontecendo ”, disse Ken Macdonald, geofísico marinho e professor emérito da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara, que monitora há anos os pratos.
As observações detalhadas de satélite combinadas com outras pesquisas de campo também podem ajudar os cientistas a entender o que está acontecendo no subsolo na região de Afar. Mas se a área é um laboratório vivo para estudar a fenda continental, o meio ambiente não facilita.
“Foi chamado de Inferno de Dante”, disse Cynthia Ebinger, geofísica da Universidade de Tulane em Nova Orleans, que conduziu inúmeras campanhas de pesquisa de campo. “A cidade habitada mais quente na superfície da Terra está muito longe. As temperaturas diurnas costumam atingir 55 graus C (130 graus Fahrenheit) e caem para 35 graus C durante a noite. Estamos tentando entender a palha que quebra as costas do camelo ”.
Uma coisa é certa: com o tempo, esses eventos violentos vão remodelar o continente africano.
"O Golfo de Aden e o Mar Vermelho mergulharão na região de Afar e no Vale do Rift da África Oriental e se tornarão um novo oceano, e essa parte da África Oriental se tornará um pequeno continente separado", disse Macdonald.
As três placas estão se separando em taxas diferentes. A árabe está se afastando da África a uma taxa de cerca de 2,5 polegadas por ano, enquanto as duas placas africanas estão se separando ainda mais lentamente, cerca de 1 a 1,5 cm. Durante seu movimento, o material das profundezas da Terra move-se para a superfície e forma uma crosta oceânica.
"Podemos ver que a crosta oceânica está começando a se formar, porque é distintamente diferente da crosta continental em sua composição e densidade", disse Moore.
Um processo lento, mas que realmente está ocorrendo.
Fontes de referência: NBCNews
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