Os danos do plástico não só vão para os oceanos, mas também invadem a atmosfera: o material exposto ao sol de fato emitiria gases de efeito estufa. Esta é a conclusão perturbadora a que chegou um estudo realizado na Universidade do Havaí. Portanto, não só não se degrada por centenas e até milhares de anos, mas quando isso acontece, danifica ainda mais o meio ambiente. E o alarme fica ainda mais sério quando você pensa no aquecimento global.
A produção em massa de plásticos começou há quase 70 anos e o ritmo deve dobrar nas próximas duas décadas (com previsões desastrosas), apesar de campanhas ambientais e advertências de cientistas, que vão desde a "eternidade dos materiais", a formação de produtos químicos associados, que afetam negativamente os organismos e ecossistemas.
Pesquisadores da Universidade do Havaí não estavam satisfeitos com o que já era (infelizmente) conhecido e queriam investigar mais. Assim, expuseram os plásticos mais comuns à luz solar, incluindo policarbonato, acrílico, polipropileno, tereftalato de polietileno, poliestireno, polietileno, materiais usados para a preservação de alimentos, tecidos e materiais de construção.
Todos os plásticos comuns emitem gases de efeito estufa quando expostos à luz solarE os resultados foram tão inesperados quanto deprimentes: todos emitiam conhecidos gases de efeito estufa (metano e etileno), que contribuem para o aumento da temperatura na Terra. Um desastre, mesmo se você pensar que (só para citar um exemplo) o polietileno, o polímero sintético mais produzido e descartado globalmente, acabou por ser o emissor mais prolífico dos dois gases .
Especificamente, a equipe descobriu que a taxa de emissão de gases de pelotas de polietileno virgem aumentou ao longo de um experimento de 212 dias e que seus detritos encontrados no oceano emitiram gases de efeito estufa quando expostos à luz solar. E não só: após a exposição a emissão continuou mesmo sem a presença de luz solar direta.
212 dias é muito tempo? Na verdade, para os tempos dos plásticos é zero: o polietileno, aliás, foi (e ainda é em diferentes partes do mundo) o material mais utilizado para sacolas de compras e seu tempo de degradação no meio ambiente pode variar de 100 a 1000 anos .
Os pesquisadores então mostraram que os microplásticos (partículas de material plástico menores que um milímetro até o nível do micrômetro) são eventualmente produzidos no ambiente e podem acelerar ainda mais a produção de gás .
“Atribuímos à fotodegradação do plástico o aumento das emissões de gases de efeito estufa ao longo do tempo dos pellets virgens, bem como a formação de uma camada superficial marcada por fraturas e microfissuras - explica Sarah-Jeanne Royer, autora principal do estudo - Com o tempo, esses defeitos aumentam a área de superfície disponível para posterior degradação fotoquímica e, assim, contribuem para acelerar a taxa de produção de gás ”.
Um processo desastroso autossustentável
Tecnicamente, pode-se dizer que o processo é autocatalítico , ou seja, se alimenta à medida que avança: a luz inicial induz um processo de degradação que provoca uma série de fenômenos que incluem a produção de trincas e defeitos no material.
Quando isso acontece, é como se houvesse “mais plástico disponível” para degradação posterior, porque se uma seção era lisa antes e depois se torna “áspera”, a superfície de contato de plástico leve aumenta. E não sai mais.
Alerta de mudança climática
Um desastre global que é ainda mais preocupante quando se pensa no aumento da temperatura do planeta. Também neste caso o fenômeno é tristemente autocatalítico: a temperatura sobe, o plástico se degrada e emite gases que contribuem para aumentá-la ainda mais.
“O plástico representa uma fonte de gases-traço relevantes para o clima que devem piorar com a produção e o acúmulo do material no meio ambiente - explica David Karl, autor sênior do estudo - essa fonte ainda não está prevista para a avaliação do ciclos globais de metano e etileno e podem ser significativos ”.
Os gases de efeito estufa afetam diretamente as mudanças climáticas em geral, porque o aquecimento global também resulta na elevação do nível do mar, na saúde dos ecossistemas terrestres e oceânicos e nas tempestades, que aumentam enchentes, secas e erosão .
Felizmente, algo está se movendo para tentar reparar esse desastre, como a ideia de Boyan Slat de limpar os oceanos com um pac-man gigante, mas isso não é suficiente. Quantas e quais evidências precisamos para entender que precisamos parar?
O trabalho foi publicado no PLOs One.
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Roberta De Carolis
Foto: Universidade do Havaí
