Um raio de luz roxa, no meio de uma aurora boreal. Uma maravilha aparece nos olhos de Notanee Bourassa, que sempre teve o prazer de observar e fotografar a aurora boreal. O homem, que saiu para admirar o céu com seus filhos, se viu diante desse brilho incomum.
O homem mora em Regina, Canadá. Na noite de 25 de julho de 2021, por volta da meia-noite, ele sai com as duas crianças para mostrar a aurora boreal. Ele costuma ficar até as primeiras horas da manhã para fotografá-la. De repente, uma fina faixa de luz roxa aparece no céu e começa a brilhar, Bourassa imediatamente tira imagens até que as partículas de luz desapareçam 20 minutos depois. Tendo observado a aurora boreal por quase 30 anos, ele sabe que não tem nada a ver com isso. É outra coisa.
De 2021 a 2021, entusiastas compartilharam 30 pesquisas sobre essas luzes misteriosas em fóruns online, também compartilhando-as com uma equipe de cientistas executando um projeto chamado Aurorasaurus. O projeto de ciência cidadã, financiado pela NASA e pela National Science Foundation, estuda a Aurora Boreal por meio de relatórios e tweets enviados pelos cidadãos.
A equipe do Aurorasaurus, liderada por Liz MacDonald, uma cientista espacial do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, conseguiu dar uma identidade ao misterioso fenômeno observado por Notanee.
MacDonald e seu colega Eric Donovan da Universidade de Calgary, no Canadá, conversaram com os principais autores dessas imagens, os fotógrafos amadores de um grupo do Facebook chamado Alberta Aurora Chasers, que incluía Bourassa e o administrador principal Chris Ratzlaff. Este último deu ao fenômeno um nome novo e divertido, Steve.
A compreensão dos cientistas sobre Steve mudou graças às fotos de Bourassa, que não foi o único a observá-lo. Outras câmeras terrestres operadas pela University of Calgary e pela University of California, Berkeley, tiraram fotos e conseguiram imortalizar Steve e a aurora. Do espaço, o satélite Swarm da Agência Espacial Europeia (ESA) também fotografou o fenômeno enquanto ele sobrevoava aquela área durante seu aparecimento.
Steve não é uma aurora comum. Estes últimos costumam ter formato oval e suas cores são o verde, o azul e o vermelho. Em vez disso, estudos feitos por cidadãos apaixonados mostraram que Steve é roxo com uma estrutura verde ondulada ao redor. Além disso, é uma linha com começo e fim.
De acordo com a NASA, Auroras e Steve são comparáveis a diferentes sabores de sorvete. Ambos têm a mesma origem, as partículas carregadas do Sol interagindo com o campo magnético da Terra.
Especificamente, o processo de criação das auroras e STEVE começa quando o Sol envia uma onda de suas partículas carregadas em direção à Terra. Este aumento pressiona o campo magnético da Terra, que envia partículas do Sol para o outro lado da Terra, onde é noite. Neste distante lado noturno da Terra, o campo magnético da Terra forma uma cauda distinta. Quando a cauda se estica, ela força os campos magnéticos a se unirem em um processo explosivo chamado reconexão magnética. Como um elástico pronto para se romper, essas linhas de campo magnético voltam à Terra, carregando partículas carregadas pelo caminho. As partículas então se chocam com a atmosfera superior, fazendo com que ela brilhe e gere a Aurora Boreal, e possivelmente Steve também.
No entanto, o último viaja por várias linhas de campo magnético em relação à aurora . As câmeras mostraram que Steve aparece em latitudes muito mais baixas . Isso significa que as partículas carregadas que criam Steve se conectam às linhas do campo magnético mais próximas do equador da Terra. É por isso que é freqüentemente visto no sul do Canadá.
Talvez a maior surpresa de Steve tenha surgido graças aos satélites. Os dados mostraram que Steve engloba um fluxo de partículas extremamente quentes e que se movem rapidamente, chamadas derivação iônica suburoral ou SAID. Os cientistas estudam o SAID desde os anos 1970, mas nunca souberam que estava relacionado a um efeito visual.
"Muitos estudaram o SAID, mas nunca soubemos que tinha luz visível. Agora nossas câmeras são sensíveis o suficiente para captá-lo e os olhos e o intelecto das pessoas têm sido críticos para perceber sua importância", disse Donovan. coautor do estudo.
Graças a essa descoberta, os cientistas agora sabem que existem processos químicos desconhecidos ocorrendo na zona suburoral que podem levar a essa emissão de luz.
Steve pode ser a única pista visual que mostra a conexão química ou física entre a zona auroral de latitude superior e a zona auroral de latitude inferior e pode nos ajudar a entender como os processos químicos e físicos na atmosfera superior da Terra podem têm efeitos locais evidentes nas partes mais baixas da atmosfera terrestre.
Tudo isso graças à observação cuidadosa dos chamados cientistas cidadãos, cidadãos "cientistas" que perceberam o fenômeno incomum.
Francesca Mancuso
