Plástico eterno? Uma garota de 23 anos, Miranda Wang, descobriu uma maneira de degradá-lo obtendo produtos que podem ser usados para muitas aplicações (sem usar óleo). Uma tecnologia (da qual foi fundada a empresa especializada BioCellection) que em grande escala poderia reduzir significativamente o plástico indestrutível que assola nossos mares (e além). Isso apenas permitiu que ela ganhasse o Rolex Awards for Enterprise 2021.
Os plásticos são feitos de polímeros muito longos, ou seja, cadeias de compostos químicos que são todos iguais, quase nunca biodegradáveis e, portanto, quase permanentes no meio ambiente. Mas a chave para sua "destruição" parece ser o uso de um catalisador, ou uma molécula que torna a reação de "corte" muito mais rápida e barata.
As bactérias presentes naturalmente não o conseguem e também para a química existem vários problemas, com excepção de alguns casos em estudo que envolvem a utilização de enzimas. O problema surge da dificuldade de quebrar as cadeias feitas por ligações entre átomos de carbono muito estáveis. Para isso, são necessárias altas temperaturas, mas envolvem altos custos e emissões para a atmosfera que não são muito amigáveis ao meio ambiente.
A solução (talvez)? “Identificamos um catalisador que corta as cadeias de polímeros para desencadear uma reação em cadeia inteligente, à pressão atmosférica e a uma temperatura que pode ser controlada por uma chaleira - lê-se no site da empresa - assim que o polímero se quebra com com menos de 10 átomos de carbono, o oxigênio do ar adiciona à cadeia e forma espécies preciosas de ácidos orgânicos que podem ser coletados, purificados e usados para fazer os produtos que amamos ”.
Catalisadores são moléculas que facilitam reações muito complexas, agindo de maneiras diferentes, mas com o mesmo princípio básico, ou modificando seu mecanismo . Procedendo de forma diferente, tudo muda e, se o catalisador for realmente eficaz, registra-se uma velocidade maior, talvez com temperaturas e pressões menores, portanto com custos menores. Outra vantagem: o catalisador pode ser recuperado no final da reação por vários ciclos consecutivos.
Foto: Biocelecção
A tecnologia proposta por Miranda Wang também promete aparelhos simples e, portanto, potencialmente industrializáveis, bem como a recuperação de produtos úteis para outras aplicações e sobretudo não derivados do petróleo , agregando mais uma vantagem para o meio ambiente.
“Nosso produto é uma mistura de ésteres dibásicos contendo de 4 a 9 átomos de carbono - o site diz novamente - Nenhuma outra equipe criou tais produtos a partir de resíduos plásticos pós-consumo! Os éteres são produzidos hoje com petróleo e são essenciais para a fabricação de uma variedade de tecidos e materiais. Nossa inovação usa resíduos plásticos, substituindo o petróleo como recurso para cadeias de abastecimento sustentáveis ”.
A empresa fará uma demonstração piloto de seu processo em outubro próximo, convertendo 17 toneladas de resíduos plásticos em 6 toneladas de produtos químicos valiosos em 3 meses . A equipe planeja posteriormente construir um aparato maior para continuar reciclando materiais e expandir sua pesquisa para incluir a reciclagem de outros plásticos também.
Graças à sua descoberta, Miranda Wang recebeu o prêmio de 10 mil francos suíços e um rolex criado pela Crown House em 1976. O prêmio é dedicado a pessoas entre 25 e 49 anos.
Entre os outros vencedores, o brasileiro João Campos-Silva, o francês Grégoire Courtine, o ugandense Brian Gitta e a indiana Krithi Karanth.
Roberta De Carolis
Foto da capa: NBC Philadelphia
