O que acontecerá com a Terra no futuro devido às mudanças climáticas? Para fornecer informações importantes, foi a descoberta de uma folha "fóssil" datada de 23 milhões de anos atrás.
Descoberto na Nova Zelândia, pode ser capaz de prever como ocorrerá a mudança climática moderna. A folha estava localizada no que era uma antiga cratera vulcânica perto da cidade de Dunedin, no sul da Nova Zelândia. A cratera, com cerca de um quilômetro de diâmetro, já abrigou um lago que se enchia periodicamente. Os cientistas o apelidaram de Foulden Maar. Reconhecendo-o como uma mina de ouro científica, eles desde então o estudaram fazendo descobertas importantes.
No caso do último estudo, conduzido por cientistas da Universidade de Columbia, os cientistas pela primeira vez relacionaram as folhas de uma floresta de 23 milhões de anos com altos níveis de dióxido de carbono atmosférico, que por sua vez se correlacionou com o aumento do crescimento de plantas no clima quente. A descoberta contribui para a compreensão de como o aumento do CO2 aquece a Terra e como a dinâmica da vida das plantas pode mudar nas próximas décadas, quando os níveis de CO2 podem espelhar os de um passado distante.
Os cientistas recuperaram folhas de um único leito de um lago da Nova Zelândia que contém restos de plantas, peixes, aranhas, besouros, moscas, fungos e outros seres vivos que datam do Mioceno inferior. Eles assumiram há muito tempo que o CO2 era alto na época e que algumas plantas poderiam coletá-lo de forma mais eficiente para a fotossíntese e este é o primeiro estudo que parece provar isso.
Na verdade, o Mioceno há muito tempo é uma fonte de confusão para os pesquisadores do paleoclima. Acredita-se que as temperaturas globais médias sejam 3 a 7 graus C mais altas do que hoje, e o gelo praticamente desapareceu nos pólos. No entanto, algumas evidências parecem sugerir que os níveis de CO2 eram de apenas cerca de 300 partes por milhão, semelhantes aos da era pré-industrial e insuficientes para explicar esse aquecimento. Mas o novo estudo baseado na análise dos isótopos de carbono no interior das folhas permitiu estimar que o CO2 atmosférico não era 300 ppm, mas cerca de 450. Em segundo lugar, mostrou que as árvores eram supereficientes em sugar o carbono através dos estômatos, sem deixar sair muita água. Isso permitiu que eles crescessem em áreas marginais que, de outra forma, seriam muito áridas para as florestas.
"O incrível é que essas folhas são basicamente mumificadas, então temos suas composições químicas originais e podemos ver todas as suas belas características sob o microscópio", disse o autor principal Tammo Reichgelt, cientista adjunto do Observatório da Terra Lamont-Doherty do Columbia University e professor assistente de geociências na University of Connecticut. "Foi demonstrado que o CO2 era alto na época."
Experimentos de laboratório e de campo mostraram que quando os níveis de CO2 aumentam, muitas plantas aumentam sua taxa de fotossíntese, porque podem remover o carbono do ar com mais eficiência e conservar água enquanto o fazem. Na verdade, um estudo de 2021 baseado em dados de satélite da NASA mostra um efeito de "ecologização global" principalmente devido ao aumento nos níveis de CO2 antropogênicos nas últimas décadas. O efeito deve continuar à medida que os níveis de CO2 aumentam.
Embora possa parecer uma boa notícia, na verdade não é. O aumento da absorção de CO2 não compensará o que os humanos estão despejando no ar. Além disso, nem todas as plantas podem se beneficiar com isso e, entre aquelas que o fazem, os resultados podem variar dependendo da temperatura e da disponibilidade de água ou nutrientes. Além disso, há evidências de que, quando algumas das principais safras fotossintetizam mais rápido, elas absorvem relativamente menos cálcio, ferro, zinco e outros minerais vitais para a nutrição humana. Como grande parte da vida vegetal de hoje evoluiu em um mundo temperado com baixo teor de CO2, alguns ecossistemas naturais e agrícolas podem ser interrompidos por níveis mais elevados de CO2,junto com o aumento das temperaturas e mudanças na precipitação.
As emissões humanas elevaram os níveis de CO2 para cerca de 415 partes por milhão e quase certamente chegarão a 450 por volta de 2040, idêntico ao experimentado pela floresta Foulden Maar.
"Tudo se encaixa, tudo faz sentido", disse o co-autor do estudo William D'Andrea, um cientista paleoclimático. Além de mostrar como as plantas podem reagir diretamente ao CO2, "isso deve nos dar mais informações sobre como as temperaturas vão mudar com os níveis de CO2".
Fontes de referência: Clima do Passado, Universidade de Columbia
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