O Panda Gigante (Ailuropoda melanoleuca), aquele grande ursinho de pelúcia que amacia as crianças mas também os adultos, um símbolo da China (onde é definido como um "tesouro nacional" tanto que está representado em moedas de ouro chinesas) e o logotipo do WWF, pertence à ordem de carnívoros e a família Ursidae; mas por que então, apesar da taxonomia, sua dieta é essencialmente a de um herbívoro?
O Panda Gigante se alimenta quase exclusivamente de bambu (até 38 quilos por dia, o que equivale a cerca de 40-45% de seu peso); apenas 1% de sua dieta é representada por outras plantas ou alimentos de origem animal (ovos e insetos).
Algumas de suas características físicas o ajudam a comer este alimento bastante duro:
- tem duas mandíbulas muito fortes que lhe permitem quebrar e mastigar o bambu (e que lhe dão aquele rosto redondo e bochechas "roliças")
- em sua cavidade oral existe uma espécie de muco que protege a mucosa ao romper as bengalas de bambu
- tem um "polegar" que não é realmente um dedo real, mas que deriva do desenvolvimento do osso sesamóide radial do pulso e que lhe permite agarrar o bambu (portanto, parece ter seis dedos)
Até mesmo a dieta de seu ancestral que sobreviveu há cerca de dois milhões de anos (um panda "anão", cuja altura era na verdade cerca da metade do atual panda gigante) era baseada no bambu. No entanto, isso representava também a alimentação do Gigantopitecus, que vivia na mesma época, de modo que os dois entraram em competição no fornecimento de alimentos. O Gigantopitecus desapareceu há cerca de 200.000 anos, talvez devido à caça humana.
O panda gigante viveu no sul e no leste da China, bem como na vizinha Myamar e no norte do Vietnã, enquanto agora está confinado às densas florestas de bambu e coníferas das cadeias montanhosas do sudoeste da China, nas províncias de Sichuan, Shan -Você Gansu. Esse confinamento se deve ao desenvolvimento da população humana e à extensão de seus assentamentos, com o conseqüente desmatamento selvagem dessas florestas; além disso, esta escassez de alimentos leva o panda gigante a movimentos contínuos, tornando-o mais exposto à caça furtiva e aos perigos associados às infraestruturas artificiais. Todos esses elementos (além de uma taxa de natalidade muito baixa: um filhote a cada dois anos). fazer desse animal um dos que apresentam maior risco de extinção.
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