Já sabíamos: o wombat, um pequeno marsupial originário da Austrália, cocô quadrado, ou melhor, cubo, e também sabíamos por quê. Mas quem teria pensado que esta pesquisa curiosa e improvável teria ganhado o Prêmio Ignobel de Física 2021? Então, em vez disso, deu ao trabalho um brilho que, talvez, não era esperado.
Os pesquisadores descobriram em novembro de 2021 que esses encantadores habitantes do continente oceânico possuem uma "técnica" pela qual comprimem suas fezes, moldando-as em um cubo antes de expelê-las. E o que parece ainda mais absurdo, mas real, é que essa forma se mantém mesmo na passagem pelo ânus, notoriamente de forma redonda.
O wombat é o único ser vivo atualmente conhecido por realizar esta "façanha". Estruturas cúbicas são realmente raras em biologia porque superfícies planas e ângulos agudos requerem muita energia extra. A esfera é muito mais “confortável” porque é muito mais barata, e a natureza, como sabemos, visa economizar.
Mas nenhum biólogo havia sido capaz de dar uma explicação convincente de tudo isso. Em vez disso, pensaram nela os físicos especialistas em dinâmica de fluidos do Georgia Institute of Technology (EUA) liderados por Patricia Yang, segundo a qual as paredes intestinais do útero, que apresentam variações na elasticidade, modelariam as estruturas incomuns.
Em outras palavras, como o intestino do marsupial não é homogêneo, nem mesmo seus "produtos" são homogêneos, de modo que as seções menos elásticas e mais rígidas são responsáveis pelas bordas. Como os wombats são herbívoros e vivem em áreas muito áridas, eles produzem fezes secas e compactas, permanecendo assim mesmo após a expulsão.
Uma pesquisa improvável, é verdade, mas que poderia ser útil tanto para a biologia quanto para a engenharia mecânica, e que, muito improvável, vem de físicos que se dedicaram ao campo biológico. Tudo isso rendeu o prestigioso prêmio Ignobel de Física 2021 , concedido, entre outras coisas, por uma publicação apresentada como um documento de conferência e não uma contribuição para um periódico.
Outra curiosidade: Patricia Yang e David Hu, dois dos autores do trabalho, já haviam ganho um Ignobel , também para a física, em 2021, por terem mostrado que quase todos os mamíferos esvaziam a bexiga em cerca de 21 segundos.
Os físicos emprestaram dinheiro à biologia, e com grande sucesso. Elogios!
Roberta De Carolis
