Nas origens da nossa bela Via Láctea: os astrônomos do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) traçaram as estrelas mais antigas, aquelas que deram vida à galáxia em que também vivemos, graças à missão Gaia.
Estamos falando há cerca de 13 bilhões de anos , uma época que achamos difícil de imaginar, mas que fotografa um Universo muito diferente daquele em que vivemos agora. Já sabíamos que naquela época as estrelas se formaram muito rapidamente, que era a época das galáxias anãs cujas fusões deram origem às maiores galáxias da atualidade (inclusive a nossa). No entanto, a cadeia exata de eventos que produziu a Via Láctea não era conhecida até agora.
A instrumentação sofisticada da missão Gaia da NASA, em vez disso, tornou possível reconstruir tudo isso também: medições exatas de posição, brilho e distância para cerca de um milhão de estrelas em nossa galáxia dentro de 6.500 anos-luz do sol.
Era notório o quão poderoso era Gaia: a Agência Espacial Européia já havia lançado o segundo catálogo de estrelas produzido pela missão, que mostrava em um vídeo extraordinário um tapete preto-azulado atravessado por um bilhão e 700 milhões de estrelas , todas localizadas na Via Láctea.
Estudos anteriores também indicaram sinais claros de que o halo galáctico ao seu redor era formado por dois componentes estelares distintos, um com mais estrelas azuis e outro com predominância de vermelho. E agora o movimento das estrelas no componente azul tornou possível identificar a área como os restos de uma galáxia anã que impactou a primeira Via Láctea.
Foto: Gabriel Pérez Díaz / Instituto de Astrofísica de Canarias
Então aqui está nossa história : treze bilhões de anos atrás, as estrelas começaram a se formar em dois sistemas estelares diferentes que então se fundiram: um era uma galáxia anã que chamamos de Gaia-Enceladus, e o outro era o progenitor principal, quatro vezes mais massivo. e com maior proporção de metais.
Por volta de dez bilhões de anos, houve uma colisão violenta entre o sistema mais massivo e Gaia-Enceladus. Consequentemente, algumas estrelas de ambos os sistemas foram colocadas em movimento caótico, gerando a atual Via Láctea. Posteriormente, houve violentas explosões de formações estelares até 6.000 milhões de anos atrás, produzindo o que os astrônomos chamam de 'disco fino'.
Mas como reconstruir tudo isso? “Analisamos e comparamos com modelos teóricos a distribuição de cores e magnitudes (brilho) das estrelas da Via Láctea, dividindo-as em diferentes componentes - explica Carme Gallart , pesquisador do IAC e primeiro autor deste artigo - O chamado halo galáctico (uma estrutura esférica circundando as galáxias espirais) e o disco grosso (as estrelas que formam o disco da nossa Galáxia, ocupando uma certa espessura) ”.
Não somente.
“A análise dos dados de Gaia nos permitiu obter a distribuição das idades das estrelas em ambos os componentes e demonstrar que as duas são compostas por estrelas igualmente antigas ” , revela o co-autor Chris Brook.
Tão da mesma idade? O discriminante é a quantidade de metais: no componente azul há uma quantidade menor do que no componente vermelho. Esses resultados, combinados com simulações realizadas por poderosos computadores, permitiram aos pesquisadores completar a história da Via Láctea.
E nós? Chegamos muito depois, afinal isso já havia acontecido extraordinariamente.
O trabalho foi publicado na Nature Astronomy .
Roberta De Carolis
Capa: NASA / JPL-Caltech
