Os ursos polares estão diminuindo muito rapidamente e sua extinção pode estar mais perto do que pensamos. Isso foi revelado por uma nova pesquisa conduzida pela Universidade da Califórnia em Santa Cruz em colaboração com o US Geological Survey.
De acordo com o estudo, os animais estão enfrentando uma luta cada vez maior para encontrar comida suficiente para sobreviver à medida que as mudanças climáticas transformam constantemente seu habitat.
O novo estudo mostra que os ursos polares têm taxas metabólicas mais altas do que se pensava, e um número crescente de ursos são incapazes de capturar presas suficientes para atender às suas necessidades de energia.
Publicado hoje na Science, a pesquisa revela os mecanismos fisiológicos por trás das diminuições observadas nas populações de ursos polares.
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"Documentamos o declínio nas taxas de sobrevivência dos ursos polares , nas condições corporais e na população na última década", disse o primeiro autor, Anthony Pagano, PhD na UC Santa Cruz. "Este estudo identifica os mecanismos que estão impulsionando esses declínios, observando as reais necessidades de energia dos ursos."
Pagano, que também é biólogo de vida selvagem da USGS, conduziu o estudo como parte de seu doutorado, colaborando com Terrie Williams e Daniel Costa, ambos professores de ecologia e biologia evolutiva.
Os pesquisadores monitoraram o comportamento, o sucesso da caça e a taxa metabólica de ursos polares adultos sem filhotes enquanto caçavam no mar de gelo do Mar de Beaufort na primavera. Coleiras especiais de alta tecnologia gravaram vídeos, locais e níveis de atividade por um período de 8 a 11 dias, monitorando também a quantidade de energia consumida pelos ursos.
As taxas metabólicas foram, em média, superiores a 50% do que haviam previsto em estudos anteriores. Cinco dos nove ursos no estudo também perderam parte de sua massa corporal (até 20 kg em um período de estudo de 10 dias), o que significa que eles não estavam pegando presas ricas em gordura o suficiente para atender suas demandas de energia.
Tudo isso aconteceu de abril a julho, quando os ursos polares capturam a maior parte de suas presas e acumulam grande parte da gordura corporal de que precisam ao longo do ano.
O que a mudança climática tem a ver com isso?
Infelizmente, seu papel é de extrema importância. O aquecimento global está causando o derretimento do gelo do mar Ártico, forçando os ursos polares a viajarem maiores distâncias para garantir alimentos e gastar mais energia durante o verão, jejuando até que o gelo retorne à plataforma continental no outono.
Em outras áreas, como a Baía de Hudson, a maioria dos ursos se desloca para a terra enquanto o gelo marinho recua. Lá, o aquecimento do Ártico mostrou seus efeitos no início do verão. O gelo retorna no outono, forçando os ursos a passar mais tempo no solo.
"Em qualquer caso, é uma questão de quanta gordura eles podem acumular antes que o gelo comece a derreter e, portanto, quanta energia eles têm que gastar", disse Pagano.
Os pesquisadores do USGS têm estudado ursos polares no Mar de Beaufort desde os anos 1980. A estimativa populacional mais recente indica que o número diminuiu cerca de 40% nos últimos 10 anos.
"Descobrimos que os ursos polares realmente têm necessidades de energia muito maiores do que o esperado, eles precisam capturar muitos animais", disse ele.
Ursos famintos e perdidos. Isso não é novo, mas agora vem a confirmação da ciência. E seu desaparecimento pode ser ainda mais próximo.
Francesca Mancuso
