Bactérias perigosas nos alimentos. Às vezes são descobertos tarde demais, porque o alimento contaminado já foi consumido. Mas graças a uma nova técnica será possível identificá-los com a mesma facilidade com que você tira uma selfie.
O MIT é responsável por um teste que se baseia em um novo tipo de gota líquida capaz de se ligar a proteínas bacterianas. Estas são as chamadas microesferas de “ gotículas de Janus ”. Essa interação, que pode ser detectada a olho nu e em um smartphone, pode oferecer uma alternativa muito mais rápida e econômica aos testes de segurança alimentar existentes.
“O que temos aqui é algo que pode ser significativamente mais barato, com custos mais baixos”, explica John D. MacArthur, professor de química do MIT e autor sênior do estudo.
A técnica é baseada na ideia de um aluno do MIT, Qifan Zhang, que há dois anos desenvolveu uma técnica para tornar visíveis essas minúsculas gotículas formadas por dois hemisférios do mesmo tamanho, mas de densidade diferente.
Os pesquisadores então decidiram usá-los como se fossem sensores devido às suas propriedades ópticas únicas. Em seu estado natural, de fato, as “gotículas de Janus” são transparentes quando vistas de cima, mas parecem opacas quando vistas de lado devido à forma como a luz se curva ao passar por elas.
Mas como eles podem detectar a presença de bactérias perigosas?
Os cientistas colocaram moléculas no topo das partículas capazes de se ligar a certas proteínas (como a lectina ) presentes na membrana externa da bactéria Escherichia Coli.
Quando o E. coli está presente, as gotículas se fixam às proteínas, alternando seu equilíbrio e inclinação. Nesse ponto, a luz que passa por eles torna o líquido opaco.
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Para demonstrar como essas gotículas podem ser detectadas por meio de smartphones , os pesquisadores as colocaram em uma placa de Petri com um QR CODE que não pode ser lido se houver bactérias porque as gotículas escondem sua visibilidade.
Os pesquisadores também buscam melhorar a sensibilidade do sensor e esperam criar uma empresa para comercializar a tecnologia até 2021.
Francesca Mancuso
Foto: Jose-Luis Olivares / MIT / Qifan Zhang
