Três planetas não muito longe, na constelação de Aquário. Três mundos potencialmente adequados para hospedar formas de vida. Foi o ESO quem os descobriu através do telescópio trapista localizado no observatório La Silla, no Chile.
Os três corpos celestes têm uma peculiaridade: são os primeiros planetas descobertos em torno de uma estrela anã ultra-fria e representam os melhores alvos de futuros telescópios para buscar sinais de vida no Universo.
Eles orbitam uma estrela muito menos quente que o sol e mais parecida com Júpiter em tamanho. É um tipo de estrela muito comum, igual a 15% das presentes na "vizinhança" do universo onde também está localizado nosso sistema solar.
Como eles foram descobertos? Um "truque" inventado pelos astrônomos é o trânsito. A luz de uma estrela é monitorada e quando esta é interrompida por curtas distâncias assume-se a existência de um corpo celeste que cruza o disco, obscurecendo parcialmente seu brilho. Esse intervalo é então medido.
Isso também foi feito no caso da estrela em questão, conhecida como 2MASS J23062928-0502285, renomeada como TRAPPIST - 1 . Está a apenas 40 anos-luz da Terra, razão pela qual os astrônomos conseguiram obter medições muito precisas, apesar da baixa emissão de luz.
As observações mostraram que os planetas que orbitam Trappist-1 são muito semelhantes em tamanho à Terra. Dois deles têm uma órbita de 1,5 dias e 2,4 dias e o terceiro tem um período orbital pouco claro, variando entre 4,5 e 73 dias.
"Com períodos orbitais tão curtos, os planetas estão entre 20 e 100 vezes mais próximos de suas estrelas do que a Terra do sol . A estrutura deste sistema planetário é muito mais semelhante ao sistema lunar de Júpiter do que ao sistema solar ”, explica Michaël Gillon, da Universidade de Liege, Bélgica, coordenador do estudo.
Dois dos três novos exoplanetas descobertos amanhã ainda passarão na frente de sua estrela , um evento importante para nós, observando da Terra (só acontece uma vez a cada dois anos). Uma oportunidade tentadora de aprender mais e descobrir se a distância de sua estrela pode realmente oferecer alguma possibilidade de vida.
Esses corpos, embora próximos, não são alcançáveis da Terra com os meios atuais à nossa disposição. Esta pode ser a sorte deles em vista de uma potencial colonização humana de outros planetas, agora considerados cada vez mais próximos.
Francesca Mancuso
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