Um estranho líquido azul sai de sua casca. Uma árvore rara conhecida como Pycnandra acuminata, nativa das florestas tropicais da Nova Caledônia, tem a capacidade incomum de acumular grandes quantidades de níquel do solo. Na verdade, sua seiva azul esverdeada contém até 25%.
Normalmente, metais pesados como níquel e zinco são a última coisa que as plantas desejam nas proximidades e em altas concentrações. Mas um grupo especializado, conhecido como hiperacumulador, evoluiu para recuperá-los nos caules, folhas e até mesmo nas sementes.
Os pesquisadores estudaram particularmente Pycnandra acuminata , uma árvore que cresce na ilha da Nova Caledônia, no sul do Pacífico. Na opinião deles, a planta poderia usar o níquel para se defender dos insetos.
Árvores e plantas em geral e metais pesados como níquel e zinco não se dão muito bem, e isso é o que torna Pycnandra acuminata uma espécie rara. De alguma forma, essas criaturas evoluíram para absorver metais pesados do solo e armazená-los. Infelizmente, o forte desmatamento da Nova Caledônia colocou esta árvore na lista de espécies ameaçadas de extinção antes que os cientistas pudessem descobrir seus segredos.
Como ele tolera quantidades tão altas de níquel em sua seiva?
Cientistas descobriram hiperacumuladores na década de 1970 e, até agora, mais de 65 foram identificados na Nova Caledônia, 59 na Turquia e mais alguns em países como Brasil, Malásia, Indonésia e Filipinas. No entanto, os cientistas estão convencidos de que há muitos mais a serem descobertos. Essa capacidade de armazenar grandes quantidades de metais pesados tem sido estudada por várias ciências, da biologia molecular à fisiologia e bioquímica, mas se alguns mecanismos como os relativos à absorção de zinco e cádmio são conhecidos, aqueles relativos ao níquel permanecem ainda é um mistério.
Acredita-se que a evolução de hiperacumuladores como Pycnandra acuminata tenha ocorrido ao longo de milhões de anos, mas os cientistas ainda não identificaram o mecanismo universal de captação e armazenamento de níquel.
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De acordo com uma das teorias avançadas, a concentração incomumente alta de níquel poderia proteger a planta de insetos picadores e outros herbívoros, pois o níquel hiperacumulado é na verdade tóxico para a maioria deles, embora alguns tenham desenvolvido uma alta tolerância. Também é possível que o níquel, devido ao seu efeito antifúngico, seja útil na proteção da árvore de várias infecções, ou poderia reduzir a germinação e o crescimento de outras plantas concorrentes. No entanto, ainda existem muitas perguntas sem resposta.
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De fato, uma coisa foi demonstrada: a capacidade de hiperacumuladores como Pycnandra acuminata de limpar o solo do acúmulo de material tóxico causado pela atividade humana, por meio de um processo denominado “fitomineração”, do níquel ao selênio, tálio e manganês.
"Pycnandra acuminata é uma grande árvore da floresta tropical, com até 20 m de altura, limitada às áreas de floresta tropical da Nova Caledônia", explica o Dr. Antony van der Ent, pesquisador da Universidade de Queensland que estudou o árvore. “Ela cresce muito devagar e leva décadas para produzir flores e sementes, está ameaçada de desmatamento devido à mineração e incêndios florestais”.
Infelizmente, embora de alguma forma nos ajude a limpar o solo, a atividade humana contínua está marcando seu destino.
