Químicos do Instituto de Tecnologia de Massachusetts criaram um pequeno sensor capaz de detectar concentrações mínimas de etileno nas frutas, a fim de evitar a deterioração e o desperdício de alimentos .
L ' Etileno é um hormônio vegetal gasoso que regula diversos fenômenos nas plantas, desde a germinação da semente ao crescimento das células vegetais, da floração ao amadurecimento dos frutos.
O amadurecimento de uma fruta inclui mudanças que nos permitem alimentar-se da própria fruta: a polpa é amolecida pela ação de enzimas, o amido é parcialmente degradado, os açúcares se acumulam e alguns compostos que afetam o sabor desaparecem, entre eles os taninos.
Algumas frutas, chamadas climatéricas, amadurecem em resposta ao etileno e os tratamentos com esse hormônio há muito são usados para obter um amadurecimento homogêneo ou retardá-lo.
As maçãs e as peras pertencem a esta categoria de frutas , mas também os damascos, caquis, melões, pêssegos, ameixas e tomates, além de frutas exóticas como banana, abacate, mamão e manga .
Os frutos climatéricos podem ser recolhidos da árvore antes de ocorrer a maturação completa, para que também possam ser transportados à distância, amadurecendo ao longo do caminho e em armazenamento.
No entanto, como toneladas de alimentos frescos são jogados fora a cada ano devido à deterioração durante o transporte e armazenamento , é necessário trabalhar em estratégias para limitar as perdas.
O novo sensor projetado pelo MIT, por meio da detecção de concentrações de etileno, poderia ser usado para monitorar frutas em toda a cadeia de abastecimento, ajudando a reduzir o desperdício de alimentos.
O laboratório já havia trabalhado em projetos semelhantes e conseguiu desenvolver um sensor de etileno composto por milhares de nanotubos de carbono em 2012 para detectar concentrações de etileno com base na velocidade do fluxo de elétrons no interior dos cilindros. No entanto, o sistema foi capaz de detectar até 500 partes por bilhão de etileno e, como os sensores continham cobre, com o tempo eles oxidaram e pararam de funcionar.
Hoje, os pesquisadores do MIT criaram esse novo tipo de sensor que funciona com um mecanismo diferente, conhecido como oxidação Wacker, e usa paládio em vez de cobre.
Ao testar o sensor em plantas de cravo e uma variedade de genciana, os pesquisadores foram capazes de avaliar sua eficácia e capacidade, verificando se o sensor responde ao etileno em segundos mesmo em baixas concentrações e, uma vez que o gás, é capaz de retornar à sua condutividade básica em poucos minutos.
Agora, a equipe pediu para patentear o novo sensor, que poderia encontrar aplicação na indústria de alimentos para monitorar o progresso do amadurecimento das frutas e evitar o desperdício de alimentos.
Fontes de referência: Massachusetts Institute of Technology
