Cerca de 90.000 anos atrás, uma garota morava nas montanhas Altai, uma área remota localizada na atual Rússia. A jovem morreu quando tinha apenas 13 anos e seus ossos permaneceram escondidos em uma caverna. Ao analisá-los, os cientistas fizeram uma descoberta excepcional: era na verdade filha de um casal pouco convencional formado por dois hominídeos já extintos, um Neandertal e um Denisova.
Como os pesquisadores descrevem em um estudo publicado na Nature, a menina, conhecida como Denisova 11, é a primeira evidência direta de que essas espécies antigas e distintas de hominídeos tiveram filhos. Seu acasalamento foi apenas hipotetizado, mas até agora nunca foi confirmado geneticamente.
Tudo o que restou de Denisova 11 foi um único fragmento de osso, encontrado por arqueólogos russos na caverna de Denisova em 2012. No entanto, a partir desse único osso foi possível reconstruir milhares de anos de história humana.
"Encontrar uma pessoa de primeira geração de descendência mista desses grupos é absolutamente extraordinário", disse o geneticista populacional Pontus Skoglund do Instituto Francis Crick em Londres.
A equipe, liderada pelos paleogênicos Viviane Slon e Svante Pääbo do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária em Leipzig, Alemanha, conduziu a análise do genoma em um único fragmento ósseo recuperado da caverna da qual o Homo de Denisova foi nomeado. , um grupo de humanos extintos identificados pela primeira vez em 2008.
Os cientistas já sabiam que os Denisovas e os Neandertais viviam juntos, mas ninguém jamais havia encontrado a prole da primeira geração nascida de tais cruzamentos. Pääbo até questionou os dados quando os colegas os compartilharam pela primeira vez.
A equipe de Pääbo descobriu os restos mortais de Denny há vários anos, examinando uma coleção de mais de 2.000 fragmentos de ossos. Em um artigo de 2021, eles usaram a datação por radiocarbono para determinar se o osso pertencia a um hominídeo que viveu há mais de 50.000 anos, mas a análise genética subsequente trouxe a amostra de volta para cerca de 90.000 anos. Eles então sequenciaram o DNA mitocondrial e compararam os dados com sequências de outros humanos. A análise mostrou que o DNA mitocondrial da amostra veio de um Neandertal. Esse tipo de DNA é herdado exclusivamente da mãe e representa apenas uma linha de herança, deixando a identidade do pai desconhecida.
No último estudo, a equipe buscou obter uma compreensão mais clara dos ancestrais dos espécimes sequenciando seu genoma e comparando a variação do DNA com a de outros hominídeos. Cerca de 40% dos fragmentos de DNA da amostra corresponderam ao DNA de Neandertal, mas outros 40% corresponderam ao Denisovan. Ao sequenciar os cromossomos sexuais, os pesquisadores também determinaram que o fragmento veio de uma mulher, e a espessura do osso sugeria que ela tinha pelo menos 13 anos de idade.
Com uma quantidade igual de DNA de denisovano e neandertal, a amostra parecia ter um pai para cada grupo de hominídeos. Os pesquisadores deduziram que a mãe da menina era geneticamente mais próxima dos Neandertais que viviam na Europa Ocidental do que os Neandertais que viveram anteriormente na caverna Denisova, enquanto o pai era um Denisova.
"Os resultados demonstram de forma convincente que o espécime é um híbrido de primeira geração", disse Kelley Harris, um geneticista populacional da Universidade de Washington em Seattle que estudou a hibridização entre os primeiros humanos e os neandertais. “É um caso verdadeiramente marcante. Acho que vai entrar nos livros imediatamente. "
O estudo foi publicado na Nature.
Francesca Mancuso
Foto: Natureza
