Muito plástico na Terra, os oceanos estão cheios deles. Mas uma enzima pode "comer" alguns dos tipos mais poluentes, tornando-se uma candidata a se tornar o necrófago de nosso planeta. A descoberta, na verdade fruto de um "erro", foi conduzida por um grupo internacional de pesquisa formado por especialistas da Universidade de Portsmouth (Reino Unido), do Conselho de Pesquisa em Ciências Biológicas e Biotecnológicas (Kk) e do Laboratório Nacional de Energia Renovável (EUA). Adeus milhões de toneladas de resíduos?
Garrafas plásticas de polietileno tereftalato (PET), que persiste por centenas de anos no meio ambiente, podem “desaparecer” graças a essa enzima, que sofreu uma mutação acidental durante um estudo para determinar sua estrutura. O "erro" levou a outra enzima que parece ser excelente para digerir esse material "eterno".
No entanto, a pesquisa não surgiu totalmente por acaso. Na verdade, John McGeehan, professor da University of Portsmouth, e Gregg Beckham, do National Renewable Energy Laboratory, determinaram a estrutura cristalina da PETase, uma enzima descoberta recentemente que parecia ser capaz de digerir, ou destruir e "comer", PET, e eles estavam usando essas informações 3D para entender esse mecanismo.
Mas, no decorrer dos experimentos, os pesquisadores inadvertidamente projetaram a enzima, transformando-a em outra que era melhor para o propósito, e agora estão trabalhando para otimizá-la ainda mais para permitir o uso industrial como digestor de plásticos.
"Golpes de sorte muitas vezes desempenham um papel significativo na pesquisa científica básica (como no caso da descoberta dos antibióticos , que aconteceu por puro acidente, Ed) - explica McGeehan - e nossa pesquisa não é exceção - embora a melhoria seja modesta, esta descoberta inesperada sugere que há espaço para melhorar ainda mais essas enzimas, aproximando-nos de uma solução de reciclagem para a montanha cada vez maior de plástico ”.
Os alarmes dos especialistas em plásticos dispersos, por outro lado, continuam. De acordo com estimativas recentes, os oceanos podem conter ainda mais garrafas de plástico do que peixes em 2050 . Um desastre totalmente criado por nós e para o qual temos o dever de encontrar uma solução.
A enzima obtida no decorrer desta pesquisa pode ser uma esperança. “O processo de engenharia é muito semelhante ao das enzimas usadas atualmente em detergentes para lavagem biológica e na produção de biocombustíveis - continua McGeehan - A tecnologia existe e há uma grande chance de que nos próximos anos seja obtido um processo industrial que transforme o PET. e potencialmente outros materiais como PEF, PLA e PBS em seus "tijolos originais", para que possam ser reciclados de forma sustentável ".
A pesquisa por enquanto é "em escala de laboratório" ou se limita a experimentos com pouco material e em um ambiente não real. No entanto, um avanço inesperado que nos deixa esperançosos. Por outro lado, sabemos, nem todos os males podem ser prejudicados.
O trabalho foi publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences.
Roberta De Carolis
Foto: David Jones via UoP News
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