Sob o gelo da Antártica, restos de antigas florestas. O Pólo Sul nem sempre foi uma extensão de gelo a céu aberto. Cerca de 260 milhões de anos atrás, abrigava uma colcha de retalhos de florestas. Agora, os cientistas encontraram os restos fósseis e os estão estudando para aprender mais sobre o passado de nosso planeta.
Diferente do deserto gelado. Milhões de anos atrás, as temperaturas na Antártica eram mais amenas. Estamos no final do período Permiano, antes do advento dos dinossauros e do maior evento de extinção em massa da história.
Muitos cientistas acreditam que um grande aumento nos gases de efeito estufa, possivelmente devido a erupções vulcânicas na Sibéria, causou essa extinção, e a equipe da Universidade de Wisconsin-Milwaukee espera aprender mais com os fósseis presos sob o gelo. Especificamente, os pesquisadores estão examinando atualmente uma região chamada Promontório McIntyre nas montanhas transantárticas, considerada a fronteira natural entre o oeste e o leste da Antártica.
Durante o verão antártico, do final de novembro a janeiro, os geólogos Erik Gulbranson e John Isbell escalaram as encostas geladas das montanhas e lá, entre as rochas, conseguiram encontrar alguns restos fósseis de uma antiga floresta.
Ao final da viagem, os geólogos identificaram os fragmentos de 13 árvores. O estudo descobriu que os fósseis pertenciam a plantas que viveram há mais de 260 milhões de anos, pouco antes da chegada dos dinossauros.
Embora os primeiros fósseis na Antártica tenham sido descobertos por Robert Falcon Scott em 1910, a maior parte do continente congelado ainda está inexplorado.
O Período Permiano terminou 251 milhões de anos atrás, na maior extinção em massa da história. Mais de 90% das espécies na Terra desapareceram, incluindo as florestas polares. Vendo que esta última cresceu onde não pode haver plantas hoje, Gulbranson acredita que as árvores eram uma espécie extremamente interessante e está tentando entender por que foram extintas.
De acordo com as hipóteses mais acreditadas, um aumento maciço dos gases de efeito estufa, incluindo dióxido de carbono e metano, causou a extinção do período Permiano-Triássico. É provável que ao longo de 200.000 anos - em termos geológicos curtos - erupções vulcânicas na Sibéria tenham liberado toneladas de gases de efeito estufa na atmosfera.
“Esta floresta é a descoberta da vida antes da extinção e pode nos ajudar a entender o que causou o evento”, disse Gulbranson. Também pode dar pistas sobre a aparência das plantas em comparação com a atual.
No final do período Permiano, a Antártica era quente e úmida e fazia parte do Gondwana, o supercontinente que abrangia o hemisfério sul e também incluía a América do Sul, África, Índia, Austrália e a península Árabe.
A vegetação consistia em musgos, samambaias e uma planta extinta chamada Glossopteris. É provável que a floresta se estendesse por todo o continente Gondwana, mas não possuísse a biodiversidade que caracteriza os atuais. No entanto, a vegetação foi capaz de sobreviver e prosperar em uma variedade de ambientes devido à sua grande resiliência.
Isso não foi suficiente para salvar as árvores de altas concentrações de gases de efeito estufa. Ao estudar os anéis, Gulbranson e colegas descobriram que eles rapidamente mudaram da atividade de verão para a “hibernação” de inverno em um mês. As fábricas modernas, por outro lado, levam vários meses. Os cientistas ainda não sabem como os meses de luz perpétua afetaram os ciclos diurnos e noturnos das plantas.
“Hoje não há nada igual. Essas árvores podem ligar e desligar seus ciclos de crescimento como um interruptor ”, explicou Gulbranson.
A equipe, portanto, retornará à Antártica em novembro e permanecerá lá até janeiro, na esperança de saber mais sobre a extinção.
Francesca Mancuso
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