Plástico eterno? Na verdade, talvez não, mas está longe de ser uma boa notícia. De um estudo realizado pela Florida Atlantic University (EUA), constata-se que cerca de 98% dos plásticos que chegam aos oceanos são degradados pela luz solar, quebrando-se em partes muito menores cujo destino e principalmente cujos efeitos ainda não são conhecidos (que nem um pouco calmo).
Ao contrário do que se possa pensar, apesar de se conhecer um imenso acúmulo de plásticos no mar, isso representa apenas 1-2% das entradas de entulhos de plástico nos mares: o que acontece com os 98% restantes e sobretudo o impacto na vida marina permanece em grande parte um mistério.
Os pesquisadores selecionaram os polímeros plásticos mais frequentemente encontrados na superfície do oceano e os irradiaram por cerca de dois meses usando um sistema simulador solar, registrando a cinética de dissolução do plástico e, em seguida, avaliaram a fotodegradação física e química de esses materiais, analisando as amostras após a irradiação usando técnicas estabelecidas.
Em particular, microplásticos pós-consumo de plásticos, como uma garrafa de xampu e uma lancheira descartável (feita de polietileno, polipropileno e poliestireno expandido) foram analisados, bem como polietileno padrão e fragmentos de plástico coletados das águas superficiais de uma área do Oceano Pacífico: Um total de 480 peças de cada tipo de polímero foram selecionadas aleatoriamente, pesadas e divididas em dois grupos.
Com resultados surpreendentes: a luz solar simulada aumentou a quantidade de carbono dissolvido na água e fragmentou até as menores partículas, mudando sua estrutura química. Também picou, oxidou e alterou a cor dos polímeros irradiados.
A velocidade dessas reações depende do plástico inicial: os plásticos reciclados se degradam mais rapidamente do que o polipropileno, típico das embalagens de produtos de consumo, e o polietileno de que são feitos os sacos plásticos, filmes e recipientes, incluindo garrafas.
Fazendo uma extrapolação, ou seja, assumindo uma tendência "regular" (linear) da taxa de degradação, os pesquisadores calcularam que em condições reais os plásticos reciclados levam 2,7 anos para se degradar, o polipropileno 4,3, o polietileno 33 enquanto o polietileno padrão usado para engradados, bandejas, garrafas de leite, sucos de frutas e tampas para embalagens de alimentos usa 49.
"Para microplásticos mais fotorreativos, como poliestireno expandido e polipropileno, a luz solar pode remover rapidamente esses polímeros das águas do oceano - explica Shiye Zhao , autor sênior do trabalho - Outros microplásticos menos fotodegradáveis, como o polietileno, podem levar décadas ou séculos para se degradar, embora permanecer na superfície do mar. Além disso, quando esses materiais se dissolvem no mar, eles liberam compostos orgânicos biologicamente ativos , que são medidos como carbono orgânico dissolvido, um importante subproduto da degradação do plástico induzida pela luz solar ”.
Nada é criado e nada é destruído, mas tudo se transforma. O problema é entender em quê .
“A possibilidade de o plástico liberar compostos bioinibidores durante a fotodegradação no oceano pode afetar a produtividade e a estrutura da comunidade microbiana , com consequências desconhecidas para a biogeoquímica e ecologia do oceano - alerta Zhao - Um dos quatro polímeros do nosso estudo teve um efeito negativo sobre as bactérias ”.
Mais pesquisas são necessárias para determinar se a liberação desses compostos é um fenômeno comum ou raro, apontam os pesquisadores, mas o estudo, por si só, dá um novo alarme para o uso massivo de plásticos, já sabidamente causadores de enormes danos ambientais. .
Precisamos de outros alarmes antes de tomar medidas decisivas?
O trabalho foi publicado no Journal of Hazardous Materials .
Roberta De Carolis
Foto: Florida Atlantic University
