Os cérebros de alguns macacos geneticamente modificados são mais parecidos com os dos humanos. A engenharia genética dá passos gigantescos que são assustadores, forçando o tempo da evolução natural.
A inteligência humana é uma das "invenções" mais importantes da evolução. É o resultado de um sprint iniciado há milhões de anos, que resultou em cérebros cada vez maiores e na aquisição de novas habilidades pelos humanos. No auge desse caminho evolutivo, os humanos se levantaram, pegaram o arado e, de certo modo, criaram a civilização, enquanto nossos primos primatas permaneceram para viver entre as árvores.
Mas hoje uma equipe de cientistas no sul da China revelou que eles preencheram parcialmente essa lacuna evolutiva, criando vários macacos transgênicos com cópias extras de um gene humano que desempenharia um papel fundamental na formação da inteligência.
A equipe gerou 11 macacos rhesus transgênicos (8 de primeira geração e 3 de segunda) que carregam cópias humanas de MCPH1, um gene importante para o desenvolvimento e evolução do cérebro.
"Esta é a primeira tentativa de compreender a evolução da cognição humana usando um modelo de macaco transgênico", disse com orgulho Bing Su, o geneticista do Instituto de Zoologia Kunming que liderou o estudo.
De acordo com a pesquisa, macacos geneticamente modificados tiveram melhor desempenho em um teste de memória envolvendo cores e imagens em blocos do que os não transgênicos.
Em particular, de acordo com os experimentos, a equipe chinesa esperava que os macacos transgênicos pudessem ter maior inteligência e tamanho do cérebro. É por isso que eles submeteram os animais a imagens de ressonância magnética para medir sua substância branca e fizeram testes computadorizados de memória. De acordo com seu relatório, os macacos transgênicos não tinham cérebros maiores, mas eles se saíram melhor em um teste de memória de curto prazo, uma conquista que a equipe considera notável.
Os experimentos, descritos em 27 de março na National Science Review , e relatados pela primeira vez pela mídia chinesa, permanecem longe de apontar os segredos da mente humana ou de levar a uma revolta de primatas inteligentes, mas ainda assim assustadores, levantando inúmeras questões éticas.
Se os chineses têm tanto orgulho de suas realizações e de manipular o código genético dos macacos, o mesmo ocorre com seus colegas em todo o mundo.
"Usar macacos transgênicos para estudar genes humanos ligados à evolução do cérebro é um caminho muito arriscado ", disse James Sikela, geneticista que conduz estudos comparativos entre primatas na Universidade do Colorado. O cientista teme que o experimento mostre desprezo pelos animais e leve a modificações mais radicais.
Felizmente, a pesquisa com primatas é cada vez mais difícil na Europa e nos Estados Unidos, mas a China tem sido rápida em aplicar as mais recentes ferramentas de DNA de alta tecnologia aos animais. O país foi o primeiro a criar macacos geneticamente modificados com a ferramenta de edição de genes CRISPR, uma técnica de precisão que permite a correção direcionada de uma sequência de DNA. Além disso, um instituto chinês anunciou em janeiro que havia produzido meia dúzia de clones de um macaco com um transtorno mental grave.
O maior obstáculo continua sendo a inteligência. Os cérebros de nossos ancestrais humanos desenvolveram-se rapidamente em tamanho e poder. Para encontrar os genes que causaram essa mudança, os cientistas procuraram as diferenças entre humanos e chimpanzés, cujos genes são cerca de 98 por cento semelhantes aos nossos. O objetivo, diz Sikela, era identificar "as joias do nosso genoma", ou seja, o DNA que nos torna extraordinariamente humanos.
Vários cientistas acham que o experimento chinês não rendeu nenhuma informação nova. Um deles é Martin Styner, um cientista da computação da Universidade de North Carolinam, um dos co-autores do relatório chinês:
“Não acho que seja uma boa direção. Agora criamos este animal que é diferente de como deveria ser. Quando fazemos experimentos, precisamos ter um bom entendimento do que estamos tentando aprender para ajudar a sociedade, e não é o caso. Um problema é que os macacos geneticamente modificados são caros de criar e cuidar. Com apenas cinco macacos modificados, é difícil chegar a conclusões firmes sobre se eles são realmente diferentes de seus pares em termos de tamanho do cérebro ou capacidade de memória. Eles estão tentando entender o desenvolvimento do cérebro. E eu não acho que eles estão chegando lá ”, são suas palavras.
Embora leve algum tempo para entender completamente os resultados desses experimentos, a perspectiva é realmente perturbadora. Planeta dos Macacos parece mais perto …
Francesca Mancuso
