Por que o wombat faz cocô em forma de cubo? Uma verdadeira dor de cabeça para os cientistas, que há anos investigam esse aspecto mais único do que raro do mundo animal. Mas um novo estudo pode ter revelado o segredo desses pequenos marsupiais.
O wombat australiano tem um dos superpoderes mais bizarros da natureza. É o único animal conhecido por nós capaz de produzir cocô em forma de cubo. Parece trivial, mas não é. Até agora, existem muitas hipóteses. Os biólogos atribuíram parcialmente a forma à incrível secura das fezes, considerando também o local onde vivem.
Mas a nova pesquisa vai além. Desta vez, os wombats não foram estudados por biólogos, mas por uma equipe de especialistas em dinâmica de fluidos do Instituto de Tecnologia da Geórgia. À frente do grupo de pesquisa Patricia Yang:
“A primeira coisa que me levou a fazer isso foi que eu nunca tinha visto nada tão estranho em biologia: era um mistério. Eu nem acreditei que fosse verdade no começo. Pesquisei no Google e vi muito sobre o cocô do wombat em forma de cubo, mas estava cético. "
Só havia uma maneira de descobrir: junto com seu colega, o engenheiro mecânico David Hu, Yang foi para a Austrália para admirar de perto essas evocativas “criações”.
Eles descobriram que as fezes foram comprimidas para a forma quadrada característica pouco antes de serem expelidas. Mas não só. Cerca de 8% do intestino do wombat trabalha para produzir esses filhotes. Uma vez feita, a forma é mantida mesmo depois de ser empurrada pelo ânus, que geralmente é redondo.
Segundo os dois pesquisadores, para dar a forma bem definida típica haveria variações na elasticidade das paredes intestinais do útero. As partes menos elásticas e mais rígidas do intestino são responsáveis pelas bordas. Outro elemento também deve ser adicionado. Esses animais são herbívoros, vivem em áreas muito áridas, por isso seus excrementos são secos e compactos, mantendo sua forma mesmo após serem expulsos.
Estruturas cúbicas são raras em biologia porque superfícies planas e ângulos agudos requerem muita energia extra. A descoberta pode ser útil para biologia e engenharia mecânica.
“No momento, temos apenas dois métodos para fazer cubos: nós os modelamos ou cortamos, agora temos este terceiro método”, explica Yang.
De acordo com outras hipóteses, as formas cúbicas permitiriam ao wombat construir uma espécie de invólucro de fezes em torno das fronteiras de seu território, ou se pensa que tem deficiência visual e, portanto, precisa colocar seus excrementos na altura do nariz porque o seus companheiros sentem o cheiro. Ao contrário de um cilindro, que rolaria sobre qualquer superfície, um cubo permanece mais firme.
No entanto, Mike Swinbourne, um especialista em wombat da Universidade de Adelaide, na Austrália, disse à National Geographic que isso é um mal-entendido. As fezes estão secas devido aos habitats áridos em que vivem os wombats.
“Eles realmente precisam espremer cada gota de umidade de sua comida”, explicou Swinbourne.
Wombats têm menos segredos, assim como seu cocô.
O estudo foi apresentado na 71ª reunião anual da divisão de dinâmica de fluidos da APS.
Francesca Mancuso
