As plantas são enfadonhas. Eles ficam parados, realizam a fotossíntese enquanto os animais se divertem, se movem, perseguem uns aos outros e admiram o mundo. Falso! Embora tendamos a acreditar que seja esse o caso, elas desenvolveram características específicas para se tornarem atraentes aos olhos das formigas, manipulando-as até que sejam defendidas.
Uma relação de troca mútua para as plantas astutas, que oferecem néctar de boas-vindas aos insetos e cantos vazios para se abrigar, mas em troca usam as formigas para espalhar suas sementes e como guarda-costas.
Um novo estudo publicado no PNAS distorce a história genética de 1.700 espécies de formigas e 10.000 gêneros de plantas. Os pesquisadores liderados pelo pesquisador do Field Museum Matt Nelsen descobriram que as plantas evoluíram em torno das formigas, desenvolvendo maneiras de enganá-las para protegê-las e espalhar as sementes.
Os cientistas não tinham certeza de como seu relacionamento evolutivo começou. Isso remonta à época dos dinossauros e não é fácil entender pelos fósseis como esses organismos interagiam.
“Existem poucos registros fósseis dessas estruturas nas plantas, eles não remontam muito no tempo, há toneladas de fósseis de formigas, mas geralmente não apresentam esses comportamentos. Você não necessariamente vê uma formiga preservada em âmbar carregando uma semente ”, explica Nelsen.
Então, para determinar a história evolutiva inicial das interações planta-formiga, Nelsen e seus colegas usaram grandes quantidades de dados de DNA e bancos de dados ecológicos.
“Em nosso estudo, associamos essas características comportamentais e físicas às árvores genealógicas de formigas e plantas para determinar quando elas começaram a comer e viver de plantas e quando desenvolveram a capacidade de produzir estruturas que as exploram”, explica Corrie Moreau. , coautor da pesquisa.
A equipe mapeou a história do uso de plantas pelas formigas nessas árvores genealógicas, um processo chamado de reconstrução do status ancestral.
Ele então foi capaz de determinar quando as plantas começaram a depender das formigas para defesa e distribuição de sementes. As investigações revelaram que esses minúsculos seres confiam nas plantas há mais tempo do que com elas.
“Meu principal interesse é estudar como as interações entre organismos evoluíram e como essas interações mudaram sua história evolutiva. Quando as formigas começaram a usar plantas e quando as plantas começaram a fazer estruturas para as formigas? " diz Matt Nelsen.
Segundo os cientistas, algumas plantas apresentam características evolutivas capazes de atrair formigas, em algum mundo convencendo-as a se defenderem de ataques de outros insetos e até de mamíferos, incluindo espinhos ocos onde se instalam ou extra néctar nas folhas ou caules.
Outras plantas usam formigas para espalhar suas próprias sementes, corrompendo-as com pacotes de alimentos ricos chamados elaiosomes. “A formiga vai coletar a semente e levá-la embora, comer a comida e descartar a semente - geralmente em uma área rica em nutrientes onde ela crescerá melhor”, explica a equipe.
O estudo é importante porque fornece um vislumbre de como essas interações evoluíram.
Francesca Mancuso
Foto: Field Museum, Corrie Moreau
