Uma fina faixa de luz roxa e branca às vezes aparece no céu noturno durante a aurora boreal. Desde que foi localizado pela primeira vez em 2021, especulou-se que era um novo tipo de aurora, mas pesquisas recentemente publicadas sugerem que esses misteriosos fluxos de luz são um novo fenômeno celestial.
Durante décadas, fotógrafos amadores admiraram este espetáculo conhecido como Strong Thermal Emission Velocity Enhancement (STEVE). Um grupo de fotógrafos amadores chamou a atenção dos cientistas em 2021: o grupo do Facebook chamado Alberta Aurora Chasers costuma fotografar as Luzes do Norte e, em várias ocasiões, os fotógrafos notaram fluxos de luz branca e roxa fluindo de leste para oeste. no céu noturno canadense.
Assim, nos últimos anos o fenômeno começou a intrigar até mesmo o mundo científico, sem entretanto chegar a uma explicação definitiva. Quando os cientistas examinaram as imagens de STEVE pela primeira vez, eles adivinharam que as luzes eram ligeiramente diferentes das auroras típicas, mas não tinham certeza de qual mecanismo subjacente as estava gerando.
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Em um novo estudo, os pesquisadores analisaram um evento STEVE que ocorreu em março de 2008 para ver se ele foi produzido de forma semelhante à aurora, que acontece quando partículas carregadas colidem com a atmosfera superior da Terra. Os resultados do estudo sugerem que STEVE é gerado por um processo atmosférico diferente do da aurora, tornando-se um fenômeno óptico inteiramente novo.
"Nossa principal conclusão é que STEVE não é uma aurora", disse Bea Gallardo-Lacourt, física espacial da Universidade de Calgary, no Canadá, e principal autora da pesquisa publicada no Geophysical Research Letters, jornal da American Geophysical Union. “Agora, sabemos muito pouco sobre isso. E isso é o grande, porque o fenômeno é conhecido dos fotógrafos há décadas, mas dos cientistas é completamente desconhecido ”.
As auroras são produzidas quando elétrons e prótons da magnetosfera terrestre, a região ao redor da Terra dominada por seu campo magnético, chovem na ionosfera, uma região de partículas carregadas na alta atmosfera. Quando esses elétrons e prótons ficam excitados, eles emitem luz de várias cores, geralmente verde, vermelha e azul.
Auroras são visíveis todas as noites se houver condições, mas as finas fitas brilhantes de STEVE só são visíveis algumas vezes por ano. Além disso, eles aparecem mais perto do equador do que a aurora, que só pode ser vista em altas latitudes.
Os fotógrafos inicialmente pensaram que as fitas de luz foram criadas por prótons excitados, mas estes só podem ser fotografados com equipamentos especiais.
Os cientistas então começaram a usar dados de satélites e imagens de observadores no solo para tentar descobrir o que estava gerando os estranhos raios de luz. O primeiro estudo científico publicado na STEVE encontrou uma corrente de íons em movimento rápido e elétrons superaquecidos cruzando a ionosfera exatamente onde o fenômeno foi observado. Os pesquisadores suspeitaram que essas partículas estivessem conectadas a STEVE de alguma forma, mas não tinham certeza se eram as responsáveis.
Após esse primeiro estudo, do qual Gallardo-Lacourt foi coautor, os pesquisadores analisaram um evento STEVE ocorrido no leste do Canadá em 28 de março de 2008, usando imagens de câmeras terrestres gravando auroras na América do Norte. Eles compararam as imagens com os dados do Polar Orbiting Environmental Satellite 17 (POES-17) da NOAA, que pode medir partículas carregadas que precipitam na ionosfera.
Os resultados do estudo sugerem que STEVE é um fenômeno completamente novo, bastante distinto das auroras típicas. O satélite POES-17, de fato, na presença de luzes brancas e roxas não detectou partículas carregadas caindo em direção à ionosfera. Isso significa que provavelmente é produzido por um mecanismo completamente diferente.
Segundo os autores da pesquisa, trata-se de um novo tipo de fenômeno óptico denominado "skyglow", literalmente o brilho do céu.
O próximo passo será descobrir se esses fluxos rápidos de íons e elétrons na ionosfera dão origem a Steve ou se a luz é produzida mais acima na atmosfera.
Independentemente de sua origem, é outro esplêndido fenômeno natural que o céu nos dá.
Francesca Mancuso
Foto da capa: Ryan Sault via Agu
